उत्तर प्रदेश के कन्नौज ज़िले के मध्य में, शहर के शोरगुल और कोलाहल से दूर, एक ऐसा व्यक्ति रहता था जिसके जीवन पर जल्द ही अटूट विश्वास के निशान पड़ने वाले थे। मसीह के एक शांत सेवक, पास्टर सुनील कुमार, अपनी वृद्ध माँ, समर्पित पत्नी, दो छोटे बच्चों और एक छोटे भाई के साथ रहते थे। उनका जीवन साधारण लग रहा था—जब तक कि परमेश्वर के वचन ने उनकी आत्मा में आग नहीं लगा दी।

इसकी शुरुआत एक वृद्ध महिला द्वारा दिए गए उपहार से हुई: एक छोटी सी नए नियम की बाइबल। एक साधारण सी लगने वाली बात ने सुनील के हृदय में एक क्रांति ला दी। हालाँकि उस समय वह विश्वासी नहीं थे, फिर भी उन्होंने उन वचनों को पूरी लगन से आत्मसात किया। उनके हाथों में पवित्रशास्त्र जीवंत हो उठा। बाद में जब उनके परिवार ने विश्वास किया, तब तक परमेश्वर की आत्मा ने उन्हें जकड़ लिया था। निरंतर प्रार्थना और पवित्र आत्मा के प्रकाश के माध्यम से, सुनील ने अपना जीवन यीशु को समर्पित कर दिया और बपतिस्मा ले लिया।

उनका उत्साह किसी की नज़रों से ओझल नहीं रहा। स्नातक की पढ़ाई पूरी करने के बाद, सुनील ने प्रभु के आह्वान का पालन किया और केरल में मास्टर ऑफ डिविनिटी की पढ़ाई की। अपने परिवार के प्रोत्साहन और आध्यात्मिक मार्गदर्शन से, वह अपने गृहनगर लौट आए और एक स्वतंत्र चर्च की स्थापना की—जो साहसी, जीवंत और आत्मा से ओतप्रोत था।
लेकिन आग दुश्मनों को भी अपनी ओर खींचती है।
एक दिन, एक भीड़ उनके घर पर धावा बोल गई, उनकी आँखें नफ़रत से भरी थीं और मुट्ठियाँ गुस्से से भरी थीं। उन्होंने उन्हें बेरहमी से पीटा—उन्हें सड़कों पर एक अपराधी की तरह घसीटते हुए, खून से लथपथ और घायल अवस्था में। जिन हाथों में बाइबल थी, वे अब बंधे और मरोड़े हुए थे। उनका मज़ाक उड़ाया गया, उन्हें धमकाया गया और अपमानित किया गया। उन्होंने उन्हें—उनके संकल्प को, उनके उत्साह को—तोड़ने की कोशिश की, लेकिन एक भी ऐसा दोष नहीं ढूँढ़ पाए जो अदालत में टिक सके। उनका एकमात्र “अपराध” मसीह का प्रचार करना था।
उनकी पत्नी, इस भयावहता से अनजान, अपने मायके जा रही थीं। चर्च में भय व्याप्त था, लेकिन बिखरने के बजाय, विश्वास से भरी महिलाओं का एक समूह मज़बूती से खड़ा था। वे पुलिस स्टेशन तक मार्च करते हुए गए और एकजुटता में खड़े हो गए। उनकी उपस्थिति एक गवाह थी। परमेश्वर की कृपा से, स्थानीय अगुवों ने हस्तक्षेप किया और उसे रिहा कर दिया गया। लेकिन चेतावनी ज़ोरदार और स्पष्ट थी: चर्च को दोबारा न खोलें।
उसकी साइकिल—उसकी सेवा का साधन—टूट गई थी। उसका शरीर चोटों से भरा हुआ था। उसका घरेलू सामान और सेवा वाहन—चोरी हो गया था। उसकी आवाज़ खामोश कर दी गई थी। लेकिन उसका हौसला अभी भी जल रहा था।

अपने सबसे बुरे दौर में, पास्टर सुनील को पर्सिक्यूशन रिलीफ परिवार में शरण मिली। जब उनकी आमदनी खत्म हो गई और दुनिया ने उन्हें मुँह मोड़ लिया, तो इलाज, खाने-पीने और रोज़मर्रा की ज़रूरतों के लिए ज़रूरी पैसे मुहैया कराए गए। हौसला बढ़ता गया। वे अकेले नहीं थे।
हालाँकि चर्च को अपने दरवाज़े बंद करने पड़े, लेकिन संगति खत्म नहीं हुई। गाँव भर में विश्वासी अपने घरों में इकट्ठा होते रहे और उस पास्टर का हौसला बढ़ाते रहे जिसने कभी उन्हें सहारा दिया था। विश्वास कम नहीं हुआ —वह फलता-फूलता रहा।
आज, पास्टर सुनील की हालत में सुधार हो रहा है। धर्मांतरण विरोधी मामला अभी भी चल रहा है। आरोप पत्र अभी तक दाखिल नहीं हुआ है। उन पर चर्च का नेतृत्व करने पर सख़्त पाबंदियाँ लगी हुई हैं, और उनका स्वास्थ्य अभी भी कमज़ोर है। वे अपने परिवार के साथ छोटे-मोटे खेती-बाड़ी के काम करके गुज़ारा करते हैं। उनके बच्चों की शिक्षा—जो एक बहुत बड़ा बोझ था—परमेश्वर के लोगों की मदद से ही संभव हो पाई।
इन सबके बावजूद, पास्टर सुनील दुख में भी आनंदित हैं, उस दिन का इंतज़ार कर रहे हैं जब उनकी आवाज़ फिर से उन खेतों में गूँजेगी जहाँ उन्होंने कभी उपदेश दिया था।

“यीशु मसीह का अनुसरण करने का आह्वान कठिन है, लेकिन अनंत पुरस्कार अस्थायी पीड़ा से ज़्यादा योग्य है।”
– भाई शिबू थॉमस, संस्थापक, पर्सिक्यूशन रिलीफ।